在禪宗史中，慧能是獨(dú)步的，在不止一層的意義上，把他認(rèn)做是中國(guó)禪宗的初祖都完全恰當(dāng)。他的教訓(xùn)確實(shí)是革命性的。雖然他被描繪做一個(gè)未受教育的農(nóng)家子，住在遠(yuǎn)離唐代文化中心的嶺南地區(qū)，他卻是精神上的偉大教師，并且開啟了佛學(xué)的一個(gè)新領(lǐng)域，推翻了在他之前的一切傳統(tǒng)。他的教訓(xùn)是：禪那與般若為一（定慧一體）；何處有禪那，何處就有般若，何處有般若，何處就有禪那；它們是不可分的。
在慧能之前，這兩者被認(rèn)為是分開的；至少，它們的同一沒(méi)有被清楚肯定，結(jié)果竟至犧牲般若（慧）以強(qiáng)調(diào)禪那（定）。佛陀無(wú)上重要的開悟體驗(yàn)被人們做靜態(tài)的解釋；而不是動(dòng)態(tài)的解釋；而空（sunyata）的教訓(xùn)──這本是佛教思想結(jié)構(gòu)的基石──就變成了一個(gè)死東西?；勰軓?fù)活了開悟體驗(yàn)。
依據(jù)《楞伽師資錄》的記載，道信是眾人公認(rèn)的中國(guó)禪宗四祖，他是一位偉大的禪師；他之后是五祖弘忍，弘忍門下有十個(gè)或十一個(gè)大師，其中之一是慧能。然而，道信和弘忍都未能將禪那與般若的同一和分別說(shuō)清楚。或許這是沒(méi)有情勢(shì)的逼迫使然。但慧能的環(huán)境卻有轉(zhuǎn)變，因?yàn)樵诨勰艿母?jìng)爭(zhēng)者中有一個(gè)神秀，是一個(gè)杰出的、幾乎蓋過(guò)慧能的人物。
神秀在各方面都與慧能不一樣：學(xué)術(shù)、僧伽訓(xùn)練以及出身地位?；勰芰粼谀戏?，而神秀則到京城，受著皇室的保護(hù)。神秀和他的說(shuō)教自然更受尊敬。然而，慧能卻沒(méi)有做任何特別的努力去匹敵神秀，他只是在偏遠(yuǎn)的城鎮(zhèn)里依自己的方式傳自己的教訓(xùn)。把慧能法門與神秀法門的不同提供在眾人面前，而展開了高下之爭(zhēng)的，是慧能最年青的弟子神會(huì)，這一點(diǎn)胡適已經(jīng)描寫的很清楚。
然而，神會(huì)對(duì)頓悟的教訓(xùn)之強(qiáng)調(diào)，并未能完全反映出慧能的真精神。頓悟?qū)幙烧f(shuō)是定慧一體的教義之旁出。根據(jù)我的‘歷史了解’，這個(gè)一體教義在前，領(lǐng)會(huì)這一點(diǎn)之后，頓悟自然隨之產(chǎn)生?？赡苡捎谏裥愕拈T徒所產(chǎn)生的強(qiáng)烈壓力，神會(huì)不得不強(qiáng)調(diào)頓悟。從宗密對(duì)神會(huì)的注解來(lái)看，神會(huì)的立場(chǎng)要更容易了解。
宗密把神會(huì)的說(shuō)教之特征解釋為：‘知之一字眾妙之門?！颂幍摹庵^般若直觀，而非一般所言的‘知識(shí)’。知如果──像胡適一般──被認(rèn)做是知識(shí)，則一切盡失，不僅失卻神會(huì)和慧能，連禪本身都失卻?！诖颂幨谴蜷_禪宗一切奧秘的鑰匙。這一點(diǎn)我容后再講。
禪那無(wú)異于般若（定慧等一），這是慧能的直觀；在中國(guó)佛教思想史中這確實(shí)是革命性的東西。智（豈頁(yè)）（天臺(tái)宗第三祖）是一位偉大的佛教哲學(xué)家，而法藏（賢首大師，華嚴(yán)宗第三祖）更為偉大。后者代表了佛教思想在中國(guó)的頂峰。法藏對(duì)于華嚴(yán)經(jīng)中的觀念之整理，是中國(guó)心靈令人驚異的成就，也是世界思想史中有最高最重要性的東西。慧能在禪的直觀上所達(dá)成的成就，其在文化上的價(jià)值與智（豈頁(yè)）和法藏相等，他們的心靈都是最高層的，不僅在中國(guó)如此，在整個(gè)世界亦然。
如此，慧能的等一說(shuō)又是什么呢？它如何對(duì)后來(lái)禪宗各派的發(fā)展有其影響？要回答這些問(wèn)題，不是我在本文所能做到的。當(dāng)神會(huì)同慧澄禪師在討論等一問(wèn)題時(shí)，他對(duì)東主王維說(shuō)：‘在我同你這樣談話的時(shí)候，我就是定慧等一?！@直捷了當(dāng)?shù)陌训纫挥^提出來(lái)，或者，說(shuō)得更確當(dāng)些，神會(huì)自己在此做了它的實(shí)際證明者。
從這個(gè)同一觀自然產(chǎn)生馬祖的名言：‘平常心是道?！约航忉屨f(shuō)：‘平常心意謂不特別做什么；意謂免于是非，免于取舍，免于虛無(wú)觀與永恒觀，既非圣人亦非凡人，既非智者亦非菩薩。行住坐臥，以及對(duì)應(yīng)一切發(fā)生的事情，這一切都是道。’